Ha a tárgyszavak és osztályozók rendszere a fogalmi hierarchiát is feltünteti, elemeit deszkriptoroknak nevezzük, tárgyszólista helyett pedig tezauruszról beszélünk.

A tezaurusz természetes nyelven kifejezett fogalmak egységesített és szükség szerint változtatható szótára. Feltünteti a fogalmak között fennálló legfontosabb kapcsolatokat, és utalókkal vezet a szinonímák közül az elfogadott szakkifejezésre, a deszkriptorra. (Ugyanis az egységesítés során kijelölik a szinonímák közül azt az egyet, amit a szótárba bevesznek).

A tezauruszok létrejötte megelőzte a számítógép korszakot. Első megjelenési formájukban nyomtatott listák voltak, amelyek hierarchikus rendben tartalmazták az osztályozásra használt kifejezéseket. Igazán nélkülözhetetlennek akkor bizonyultak, amikor az összegyűlt nagymennyiségű információ különböző szempontok szerinti csoportosításának és visszakeresésének gépi eszközeivé váltak.

Ha nem olyan témát keresünk, amely néhány szóval egyértelműen behatárolható, a betűrendes szóindex kevésnek fog bizonyulni. Például a jogi szabályozás témájában a "legislation" szó jut előszőr eszünkbe, de a tezauruszból kiderül, hogy "law", "policy", "regulations", "contracts", "directives", "consumer protection" szavakkal is leírható hasonló témájú mű.

Természetesen minden tudományterületnek más-más fogalomkészletre van szüksége. Általánosságban elmondhatjuk, hogy a tezauruszok mindig tartalmazzák a következő elemeket (zárójelben a SPIRS által használt angol megfelelőt találjuk):

• deszkriptor kifejezések, azaz tárgyszavak (TERM)
• szinonímák (USE FOR, non-preferred term), azaz "lásd", amelyek utalóval (USE vagy SEE) vezetnek a deszkriptorra.
• kapcsolódó fogalmak, azaz "lsd. még" (RELATED TERM)

A deszkriptorok egymáshoz képest alá ill. fölérendelt viszonyban vannak, tehát tágabb (BROADER TERM) és szűkebb (NARROWER TERM) fogalmakat képviselnek egymás számára.

A tezaurusz legalább kétféle sorrendben közli tárgyszavait:

• betűrendes listában (amely leggyakrabban ún. permutált lista), azért hogy azokat a több szóból álló fogalmakat is meg tudjuk találni, amelyeket nem az első szónál keresünk. Például: "veterinary school" a v betűnél és az s betűnél is előfordul.
• hierarhikus listában, ahol a fő fogalmak betűrendben találhatók, de a szűkebb fogalmak a logikai helyükön, gyűjtőfogalmaik alá sorolva szerepelnek. A fogalmi szintek száma változó, általában 3-7 szintet tartalmaz egy tezaurusz. Erre a leírásra gyakran hivatkoznak fastruktúra (TREE) néven.

A kevésbé egyértelmű fogalmakhoz gyakran értelmező megjegyzéseket (SCOPE NOTES) írnak.

Az alá- és fölérendelt valamint a kapcsolódó fogalmak kölcsönösen utalnak egymásra.

A számítógépek "gondolkodásmódjához" nagyon közel áll egy ilyen utalásokkal átszőtt logikai struktúra. Ez a magyarázata annak, hogy a nyomtatott formát felváltotta az adatbázishoz kapcsolt gépi változat. A CD-ROM adatbázisok tezaurusza rendkívül jól használható: nyugodtan végigböngészhetjük az összes szóba jövő megközelítésben a kérdéses témakört.